A123 Systems: Перевернуть мир!

Сегодня нанотехнологии  у всех на слуху. И, хотя не каждый понимает, что это такое - в реальной жизни мы уже начали пользоваться их плодами. Каждый обладатель сотового телефона или ноутбука носит с собой небольшой кусочек наномира – литий-ионные батареи. Вскоре появятся новые электрические гибридные автомобили, моторы которых будут приводиться в движение энергией, накопленной в небольших аккумуляторах. И еще многое другое.

Нанотехнологии – это страшно интересно! Но не менее интересны люди, которые занимаются их разработкой. Например, история становления знаменитой компании A123 Systems настолько увлекательна, что ей можно отвести отдельную главу в учебниках по маркетингу. В разговорах сотрудники компании, от рядового инженера до президента, легендарного бостонского предпринимателя Дэша Дефанда, частенько повторяют одну фразу, которую нечасто услышишь в наши дни: «Мы находимся только в начале дороги. Пройдя по ней до конца, мы перевернем мир!» Это стало своего рода командной мантрой…

За неполные шесть лет, компания из Массачусетса выросла из чистой идеи до настоящего научно-производственного комплекса с шестью заводами в Китае и штатом из 900 сотрудников. Сегодня A123 Systems является обладателем 120 патентов и патентных заявок, а исследовательский центр компании по литий-ионным технологиям считается самым крупным в Северной Америке. В числе потребителей продукции компании – гиганты мировой индустрии General Motors, Black & Decker и многие другие.

Нынешние планы компании включают в себя наращивание производственных мощностей по выпуску литий-ионных аккумуляторов для электрического плагин-гибрида Chevrolet Volt компании General Motors и компактных батарей для беспроводного инструмента. Кроме того, ведутся активные исследования по разработке специальных типов аккумуляторов и новых материалов для нужд аэрокосмической промышленности.

Кто-то из остроумных журналистов сравнил стиль работы компании с неунывающим зайчиком из рекламы Energizer. Все соперники падают, а они – идут и идут вперед! С каждым годом своего существования A123 Systems становится всё более привлекательной для инвесторов. Если в самом начале деятельности Райли и его компаньоны сумели привлечь в бизнес единственного инвестора –  North Bridge Venture Partners, то сегодня в списке партнеров такие индустриальные монстры, как General Electric, MIT, Procter and Gamble, Motorola, Qualcomm, а венчурный капитал компании вырос до 132 миллионов долларов!

Как всё начиналось

На прошедшем недавно семинаре в рамках Недели энергии Будущего в Массачусетсском Технологическом Институте один из трех отцов-основателей A123 Systems, Барт Райли  выступил перед студентами с докладом, который он назвал: «A123 Systems. Из наномира – в реальность!». Барт, обладатель сорока различных патентов, за последние два года из обычного крепкого профессионального инженера, коих тысячи, превратился в звезду мировой наноиндустрии.  

Речь Райли перед студентами, несмотря на обилие специфических терминов, превратилась из сухого описания технологии в захватывающую историю о том, как люди, сплотившиеся вокруг блестящей идеи, смогли с нуля построить перспективный бизнес.

Удивительная история A123 Systems началась в конце 2000 года в лаборатории профессора Йет Мин Чанга из Массачусетского Технологического Института. Чанг, долгое время работавший над литий-ионными технологиями, почти случайно обнаружил потрясающий феномен. При определенном воздействии на коллоидный раствор исходных материалов для анода и катода, структура батареи начинала самовоспроизводиться! Изучение принципов этого феномена и создание технологии производства батарей на его основе сулило фантастические перспективы. По расчетам Чанга, ёмкость аккумуляторов можно было бы удвоить в сравнении с существующими аналогами, а себестоимость – снизить наполовину. Для мировой электрохимии это означало бы революционный скачок вперед. Ведь именно ёмкость и цена являются главными сдерживающими факторами экспансии литий-ионных технологий во многих  областях науки и техники.

В это время Барт Райли, выпускник физического факультета Университета Корнелл, работал в компании American Semiconductor, выпускавшей широкую номенклатуру полупроводников. С Чангом его связывало деловое знакомство и общие научные интересы. Они время от времени вместе обедали, обмениваясь новыми идеями. За одним из таких обедов Чанг и рассказал Райли о своей неожиданной находке. Идея создания собственного бизнеса на основе феномена родилась практически сразу же. Но ни тот, ни другой не имели никакого понятия как создаются компании...

В этом акте пьесы на сцене появляется некто Рик Фулап, предприниматель…

К своим двадцати восьми годам Фулап успел создать с нуля и запустить на просторы большого бизнеса целых пять компаний. Вообщем -то, это было его работой в венчурном фонде YankeeTek Ventures. Ни одна из них не добилась большого успеха, но это была не его вина. Лопнувший финансовый пузырь в высокотехнологичном секторе экономики лишил Рика работы и заставил обратить свой взор на только зарождавшиеся нанотехнологии. В начале десятилетия многим они казались почти ненаучной фантастикой. Но тонкое чутье Фулапа подсказывало ему – там будет Большая Игра, надо только не опоздать к её началу! Побеждают те, кто приходит в нужное время в нужное место…

Не теряя драгоценного времени, Рик принялся за сбор информации. Он начал штудировать научные публикации, выискивая наиболее интересные, с его точки зрения, темы, на основе которых можно было бы начать серьезное дело. Однажды Фулап наткнулся на статью профессора Чанга в научном журнале Массачусетского Технологического Института. Не поняв ничего из прочитанного, Рик набрал телефонный номер Чанга. В ответ на предложение заняться  бизнесом по производству углеродных нановолокон Чанг ответил, что у него есть идея покруче! И Фулап не смог уснуть до утра…

Ресторан «Голая рыба»

Исторический завтрак, в ходе которого были обговорены условия совместного бизнеса, произошел в начале июля 2001 года в маленьком ресторанчике под названием «Голая рыба». Фулап, как опытный делец, тут же, на ресторанной салфетке набросал структуру будущей компании A123 Systems : он отвечает за ведение дел и поиски инвесторов, Чанг руководит исследованиями, а Райли занимается текущей научной работой. Райли признался, что ему сразу понравился такой расклад – ведь у каждого было собственное направление деятельности. А значит – никто не будет путаться друг у друга под ногами.

Необычное название компании – это начало текста формулы для расчета условий, обеспечивающих процесс самовоспроизводства батареи. Но на тот момент это была страшная тайна!

К работе приступили не мешкая. Первым делом компаньоны сумели получить лицензию от Массачусетского Технологического Института на промышленное использование метода Чанга и выкупить права на полученный в лаборатории катодный материал нанофосфат. Нанофосфат не имел никакого отношения к феномену самовоспроизводства катода, но Фулап решил, что права на него не помешают. Не пропадать же добру! Впоследствии именно права на нанофосфат спасут компанию от провала. Что это было – рука Провидения или легкая рука Фулапа? А может быть уверенность Чанга в том, что мелочей не существует?

В сентябре 2001 года Фулап уже вовсю мотался по венчурным фондам в поисках денег. Ознакомительные материалы по методу профессора Чанга и экономические выкладки действовали на инвесторов безотказно. Но Фулапу не нужны были Любые деньги – ему нужны Хорошие деньги на Хороших условиях! И он создал конкуренцию среди потенциальных инвесторов, искусно подогревая её всё новыми и новыми сообщениями в прессе о преимуществах их технологии и фантастических рыночных перспективах литий-ионных батарей.

Предложение Фулапа появилось в нужное время и в нужном месте. Крах Интернет-компаний заставил американские венчурные капиталы искать альтернативные темы для инвестиций. Мир становился всё более мобильным и производство батарей многим казалось тогда одним из самых перспективных направлений.

Деньги

Благодаря усилиям Фулапа  условия предоставления финансирования становились всё мягче, а количество нулей в чеках – всё больше. Фулапу не нужно было никого уговаривать – потенциальные инвесторы сами забрасывали его письмами. В конце концов, друзья остановили свой выбор на крупном венчурном фонде North Bridge Venture Partners, который и предоставил первый инвестиционный транш в размере 8,3 миллиона долларов уже в декабре 2001 года. Один из партнеров фонда, Джефф Маккарти стал членом правления A123 Systems. Для него это был определенный риск – ведь прежде его команда никогда не связывалась с проектами в области высоких технологий. Но теперь Джефф нисколько не жалеет об этом.

Через некоторое время бизнес потребовал новых вложений и Фулап отобрал из десятков предложений самые выгодные. Так в числе инвесторов A123 Systems оказались: знаменитая компания Sequoia Capital, на деньги которой в своё время были созданы корпорации Google и Yahoo; венчурный фонд YankeeTek Ventures, в котором когда-то работал Фулап; венчурный фонд Массачусетского Технологического Института и небольшая компания Sparta Group. Сам знаменитый Майк Моритц из Sequoia Capital вошел в наблюдательный совет компании.

Совсем не лишним для команды оказался стотысячный грант Правительства США, выделенный профессору Чангу по программе развития малого бизнеса в сфере нанотехнологий. Это был единственный собственный капитал A123 Systems, которым друзья распорядились самым лучшим образом. Сто тысяч пошли на исследование свойств катодного нанофосфата и технологии создания катода. Еще одна счастливая случайность? Может быть…

Далее события развивались по нарастающей. Через четыре месяца после начала работы над проектом, в апреле 2002 года, в дело вошли индустриальные монстры Motorola и Qualcomm, увидевшие в новой технологии громадный потенциал. При этом, Motorola тут же заключила контракт на поставку крупной партии аккумуляторов для сотовых телефонов.

Барт Райли с улыбкой вспоминает, как за месяц до этого, на какой-то конференции Рик Фулап подскочил к Полу Джекобсу, вице-президенту Qualcomm. В течении минуты, чуть ли не держа Джекобса за лацкан пиджака, Рик сумел доходчиво объяснить тому преимущества технологии A123 Systems перед конкурентами, а еще через несколько секунд задал вопрос в лоб – инвестируйте сегодня, завтра будет поздно! И через пару дней Джекобс принял верное решение…

Для оперативного руководства друзья наняли знаменитого Дэйва Вио, проработавшего десять лет в компании American Power Conversion и выросшего там из рядового менеджера до вице-президента. Основной чертой стиля управления Дэйва Вио является неторопливое, но неуклонное совершенствование всех компонентов бизнеса. Основательность во всем, начиная с цвета галстуков менеджеров компании, до дизайна упаковки готового продукта. Для Дэйва был не важен сиюминутный успех и коньюнктура. Он заложил основы для долгого пути. Именно этот стиль, по мнению Дэша Дефанда, и определил достижение выдающихся результатов в последующие шесть лет, несмотря на тяжелые времена.

Тем временем, Райли занялся набором сотрудников для небольшой лаборатории, которую они открыли в центре по развитию высоких технологий Photonics Business Accelerator на территории Университета в Бостоне. Друзьям требовались высокопрофессиональные инженеры, которые могли бы выполнять различные виды работ в широком диапазоне направлений. Желающих поработать в столь интересном и перспективном проекте было хоть отбавляй. Чтобы набрать пятнадцать человек, Барту Райли пришлось провести полтысячи телефонных собеседований! Его целью было создание единой команды, каждый член которой верит в успех так же, как и он сам. И Райли её сделал! Сегодня инженеры A123 Systems по праву считаются лучшими в Штатах в своей области. Костяк коллектива составляют выпускники MIT, многие из которых еще в студенческие годы работали с профессором Чангом.

«Нет ничего приятнее, чем работа в маленькой, но крепкой команде, которая собирается перевернуть мир! » - улыбается Барт Райли.

Большой провал

К концу 2002 года работа зашла в тупик. Оказалось, что многообещающая технология работает только отчасти – процесс самовоспроизводства батареи оказался неустойчивым. А срок службы полученных батарей на порядок уступал всем имеющимся аналогам! Это было, как холодный душ. Но мы не зря упомянули о том, как счастливчик Рик Фулап выкупил права на нанофосфат у Технологического Института. Так, на всякий случай...

Тот самый правительственный грант в сто тысяч долларов, который был получен в конце 2001 года в итоге и спас компанию A123 Systems от провала. К тому времени, некоторые исследователи получили блестящие результаты по применению нанофосфата для производства катодов. Оказалось, что это вещество позволяет создавать батареи очень большой емкости, производительности и долговечности. Для Чанга и Райли стало очевидным, что настал час нанофосфата. Но инвесторы думали иначе.

«Если у вас небольшая компания и ограниченное финансирование, обычно вы фокусируетесь на какой-нибудь одной теме», - говорит Райли. «Но оказалось, что у нас в кармане целых две идеи! И мы стали думать – чем же все-таки нам надо заниматься в первую очередь? Многочисленные инвесторы советовали продолжать работу над первоначальной темой проекта, а нанофосфат оставить до лучших времен. Но мы поступили по-своему. На новое направление мы бросили небольшую команду, освободив людей от основной работы. Цель перед ними была поставлена абсолютно конкретная –  в кратчайшие сроки разработать промышленную технологию производства катодов из нанофосфата.»

Как оказалось впоследствии, это упрямое решение, принятое наперекор инвесторам, спасло весь проект от краха. После первых очевидных успехов по нанофосфату дальнейшие работы по самовоспроизводству батарей были отложены в долгий ящик. Но не забыты! Ведь история когда-нибудь может повториться с точностью до наоборот!

Результаты испытаний новых батарей превзошли самые смелые ожидания. Срок их жизни увеличился в десять раз, а емкость – вдвое по сравнению с существующими аналогами! Материал оказался очень стабилен и абсолютно безопасен. Кроме того, ничего нового в традиционной технологии изготовления аккумуляторов создавать под нанофосфат не пришлось. Это означало, что продукт, который сделали Райли, Чанг и Фулап готов к немедленному массовому производству! А конкурентов у него нет и в ближайшее время не будет. Сообщения в прессе об этом технологическом прорыве произвели эффект взрыва. О компании узнал весь мир.

Неугомонный Фулап решил ковать железо, пока оно горячо. Буквально через месяц после этого, на волне ажиотажа, A123 Systems заключила свой первый прибыльный контракт со знаменитой компанией по выпуску электроинструмента Black & Decker. Применение в переносных инструментах более легких и компактных батарей, к тому же обладающих большой емкостью, давало Black & Decker серьезное преимущество перед основным конкурентами. Поначалу контракт касался поставок аккумуляторов для подразделения DeWalt, а затем сотрудничество расширилось на весь брэнд Black & Decker.

Перевернуть мир!

Энергия и напор Фулапа в сделке с  Black & Decker позволили A123 Systems в кратчайшие сроки войти в Большую индустриальную обойму. После описанных событий компания и её основатели стали публичными фигурами и всё происходящее вокруг них находит отражение в газетных публикациях.

В августе 2007 года A123 Systems заполучила стратегический контракт с General Motors на разработку и производство аккумуляторных батарей для будущего электрического гибрида Chevrolet Volt. Если всё пойдет нормально – компания обеспечит себя заказами на целый ряд подобных моделей корпорации. Ведутся переговоры с другими крупными автопроизводителями. Вполне возможно, что отставшая в технологической гонке японская Toyota также выберет A123 Systems в качестве поставщика аккумуляторов для своего Prius Plug-in Hybrid, релиз которого назначен на 2010 год. Неугомонный Фулап всерьез взялся за аэрокосмическую тематику, а значит впереди нас ждут новые громкие сделки.

По словам Барта Райли, столь быстрый и успешный старт компании A123 Systems стал возможен благодаря сочетанию нескольких факторов. Среди них:

Базовый технологический потенциал проекта ( первоначальная концепция самовоспроизводства батарей сулила огромные преимущества перед аналогами)

Благоприятная рыночная ситуация ( всем и всегда нужны хорошие и дешевые батареи!)

Быстрое получение необходимых инвестиций ( в случае с A123 Systems скорость предоставления инвестиций соответствовала скорости продвижения научных исследований)

Агрессивный, но реалистичный бизнес-план ( создание прототипа к 2002 году; выход на рынок с готовым продуктом к 2004; возврат первоначальных вложений и получение прибыли к 2005)

Прощаясь со студентами, Барт Райли сказал напоследок, что из всей этой истории ( а она, по его словам, только начинается!) он сделал несколько важных выводов, которые могут помочь и другим людям, начинающих свой бизнес с нуля.

Вот они:

Создавайте крепкую команду с самого начала

Создавайте обстановку конкуренции между инвесторами за право работать с вами

Ищите любые способы выйти на мощные прибыльные сделки, которые сразу выведут вас на новый уровень

Естественно, создавайте командный дух. Даже не так – командную культуру!

Будьте максимально честны и открыты в отношении инвесторов

Получайте кайф от работы!

 «Но самое главное – вы должны стремиться перевернуть мир! Без этого ничего не получится!» - смеется Райли…